Die Kühlkette ist ein durchgängiges Kühlsystem, das beim Transport empfindlicher oder verderblicher Güter streng eingehalten werden muss. Gekühlte und tiefgekühlte Lebensmittel für die Gastronomie und Supermärke, aber auch viele chemische und medizinische Produkte müssen auf ihrem Weg vom Hersteller über Großhändler bis zum Verbraucher konstant auf der richtigen Kühltemperatur gehalten werden. Nur so kann gewährleistet werden, dass sie zuverlässig die hohen Anforderungen an Sicherheit, Qualität und Hygiene erfüllen, die auch vom Gesetzgeber vorgeschrieben sind.
Zeitlich kann die Kühlkette in zwei Bereiche unterteilt werden: Beim Schockgefrieren oder Schockfrosten wird das Kühlgut, z. B. Fleisch, Meeresfrüchten oder auch Blutkonserven und medizinischen Proben, innerhalb von kürzester Zeit auf ein bestimmtes Temperaturlevel gebracht. Ist die gewünschte Temperatur erreicht, werden die Güter oft über einen längeren Zeitraum gekühlt gelagert, bis sie final verarbeitet oder konsumiert werden.