O óleo do transformador conduz o calor interno gerado pelas bobinas e pelo núcleo até os sistemas externos de resfriamento, radiadores ou resfriadores de óleo, e o liberam no ambiente. Se o resfriamento ONAN natural dos transformadores a óleo não forem mais suficientes para estabilizar a temperatura de pico até o nível necessário, a capacidade de resfriamento é aumentada por ventiladores. É nesse ponto que entra o resfriamento ONAF, ou o resfriamento OFAF se o óleo for bombeado.
Transformadores a óleo são utilizados em diversas aplicações de geração, distribuição e transmissão de energia elétrica. Mudanças nos requisitos dos sistemas de fornecimento de energia, por exemplo devido a alimentações variáveis provenientes de diferentes fontes de energia, podem aumentar as exigências sobre o desempenho dos transformadores e de seus sistemas de resfriamento.