1. Cargas no lineales: dispositivos como variadores de frecuencia, fuentes de alimentación conmutadas, controladores LED o máquinas de soldadura eléctrica presentan características no lineales. Absorben corriente en forma de impulsos o solo durante determinadas fases de la tensión de red.
2. Corrientes de distorsión: estos consumos de corriente no lineales provocan distorsiones en la corriente de red. La forma de onda de corriente resultante contiene componentes de frecuencia adicionales, además de la frecuencia fundamental —50 Hz o 60 Hz—.
3.Análisis de Fourier: desde un punto de vista matemático, toda forma de onda de corriente o tensión distorsionada puede representarse como la suma de oscilaciones sinusoidales de diferentes frecuencias. Estos componentes de frecuencia adicionales son los armónicos, cuyas frecuencias son múltiplos enteros de la frecuencia fundamental —por ejemplo, para una frecuencia fundamental de 50 Hz: 150 Hz para el 3.er armónico, 250 Hz para el 5.º armónico, etc.—.
4. Reacción en la red: los armónicos generados se retroalimentan hacia la red de suministro y tienen un impacto negativo en otros consumidores o equipos.