De koelketen is een continu koelsysteem dat strikt moet worden nageleefd wanneer gevoelige of bederfelijke goederen worden getransporteerd. Koel- en vriesproducten voor horeca en supermarkten, alsook veel chemische en medische producten moeten onderweg van de fabrikant, via de groothandel naar de consument op de juiste gekoelde temperatuur bewaard worden. Alleen zo kunnen ze betrouwbaar voldoen aan de hoge eisen op het gebied van veiligheid, kwaliteit en hygiëne die wettelijk zijn voorgeschreven.
Wat het tijdsverloop betreft kan de koelketen worden opgesplitst in twee fasen: Door snelvriezen of shockvriezen kunnen de gekoelde goederen, bijv. vlees, zeevruchten of zelfs bloedzakjes en medische stalen, in zeer korte tijd op een specifieke temperatuur worden gebracht. Zodra de gewenste temperatuur bereikt is, worden de goederen vaak voor lange tijd gekoeld opgeslagen tot ze uiteindelijk worden verwerkt of verbruikt.