Radiaal ventilatoren lijken qua uiterlijk op een trommel. Een elektromotor drijft de waaier aan, die de lucht axiaal, parallel aan de rotatieas, door het inlaatmondstuk aanzuigt. De rotatie van de waaier buigt de lucht 90° af en versnelt deze naar buiten. De uitblaasrichting is dus radiaal ten opzichte van de rotatieas.
Radiale ventilatoren kunnen een hogere druk genereren en groteredrukverliezen overwinnen dan axiaalventilatoren.
Door ontwerpmaatregelen zoals het aantal en de vormeigenschappen van de bladen, de geometrie van de waaier, enz. kan een radiaalventilator nauwkeurig worden ontworpen volgens de eisen van specifieke toepassingen.