Ventilatoren hebben ongeacht hun ontwerp of constructie, als taak lucht of andere gasvormige media te transporteren.
De basiscomponenten van elke ventilator bestaan uit een waaier en een elektromotor die de waaier aandrijft. De elektromotor laat de waaier draaien. De waaier verplaatst op zijn beurt de lucht door deze aan de inlaatzijde van het systeem aan te zuigen en aan de uitlaatzijde uit te blazen.
Het ontwerp van de ventilator heeft zowel invloed op de richting waaruit de lucht wordt aangezogen en uitgeblazen (axiaal, radiaal, diagonaal, tangentieel) als op de ontwerp gerelateerde prestatiekenmerken (bijv. volumestroom, druk, enz.) van het systeem.